欧·亨利:曼哈顿的囚徒小说家

作者:周斌    来源:《文史参考》2012年9月上

  圣诞节的夜晚,穷街陋巷里的一套公寓,当钟表指到7点钟时,麦琪紧张地等待着丈夫的归来,她卖掉了唯一令她自豪的一头秀发,只为给丈夫的祖传金表买一条相配的表链作为圣诞礼物。但她不知道,迈着疲惫脚步回家的丈夫已经卖掉了金表,只为买下那套她做梦都想要的发梳。当麦琪为丈夫打开房门……

  这是短篇小说《麦琪的礼物》的高潮段落,自从被收入中学语文课本后,其中的意外与感动,早已经成了很多人青春记忆的一部分。

  对于这篇故事,许多人都能脱口而出作者的笔名——欧·亨利,他创造的“欧·亨利式结尾”令他享誉世界,但是很少人知道,支撑“欧·亨利”这个笔名的是一段充满了悲情与绝望的人生。

  唱了三年小情歌

  1862年,在秋风暗袭的9月,欧·亨利出生在美国中部北卡罗来纳州的格林斯伯勒,父亲是一个酗酒的医生,生活混乱没有节制,母亲在他3岁时因结核病而去世。贫穷令欧·亨利读完高中后就被迫辍学,在叔叔的药房里学习当一名药剂师。欧·亨利认为这份学徒工既伤自尊又无聊,但不得已干了5年。

  1884年,22岁的欧·亨利来到得克萨斯州的首府奥斯汀,在那里他干过歌手、戏剧演员、药剂师、绘图员、记者等很多职业。最令他感到畅心快意的是他遇到一个名叫阿索尔·埃斯蒂斯的17岁姑娘。未成年的阿索尔还在上中学,但是被爱神射中了的欧·亨利管不了那么多,天天抱着吉他和曼德琳对着阿索尔唱情歌。

  1887年7月1日夜晚,被欧·亨利的小情歌纠缠了整整3年后,刚刚参加完中学毕业典礼的阿索尔迫不及待地拉着欧·亨利冲向奥斯汀的一位牧师家,请他证婚。

  知道女儿的疯狂行为后,阿索尔的母亲非常愤怒,她本来希望女儿钓个金龟婿,没想到女儿就这么轻易跟着一个穷小子跑了。婚后,欧·亨利与妻子阿索尔生活美满,虽然贫穷,但是妻子热情地赞美欧·亨利偶尔展露的文学才华。在妻子的鼓励下,欧·亨利的文字在结婚当年就登上了当地的一家报纸。

  逃亡到洪都拉斯

  婚后第二年,欧·亨利的幸运好像用完了。

  他的儿子在襁褓中就夭亡了。家庭的重担令欧·亨利不得不放弃写作,去寻找一份薪水更多、更稳定的工作。1891年,他成功地在奥斯汀第一国民银行谋到了一个出纳员的职位。

  欧·亨利对这份工作心不在焉,这令他屡屡遭到顾客的投诉。1894年欧·亨利被联邦银行检查员发现其负责的账目错误,不得不辞职。

  回到家,不甘心的欧·亨利决定大干一场,他花了250美元雄心勃勃地买下奥斯汀一家当地周刊杂志,将它更名为“滚石”。欧·亨利的《滚石》与音乐无关,他要把它办成一份幽默杂志。欧·亨利一人身兼数职,既当编辑又当出版商,自己写文章,自己画插画。

  但是这份事业欧·亨利只坚持了一年,就不得不承认自己完全失败了。他将这份杂志卖回给原来的股东,自己应聘到《休斯敦邮报》工作。他既当记者又当专栏作家,十分劳累,每周的工资却仅有15美元。

  《休斯敦邮报》的工作刚刚有了起色,欧·亨利却突然接到法庭的传票,被告知因为两年前的银行账目问题他受到盗用公款的起诉。随后,欧·亨利被暂时关押起来。

  岳父慌忙将他保释出狱。在出庭受审的前一天,这个本来并不严重的诉讼却令欧·亨利崩溃了。他被自己出类拔萃的想象力吓坏了,未来丢人现眼、身陷囹圄的可怕生活场面一直折磨着他,欧·亨利逃跑了。他一直跑到了中美洲的小国洪都拉斯才停下来。在洪都拉斯,欧·亨利开始写他唯一的一部长篇小说《白菜与国王》。

  狱中狂写短篇小说

  1897年2月,爱妻阿索尔在结核病的折磨下快要支撑不下去了。得知这一消息后,欧·亨利不顾一切地赶往奥斯汀。到达奥斯汀的那一刻,等待他的是意料中的拎着手铐的警察。

  为了让他与爱妻见面,欧·亨利的岳父再次花钱将他保释出狱。5个月后,欧·亨利的挚爱——妻子阿索尔·埃斯蒂斯合上了眼睛,死于结核病。

  1898年2月,欧·亨利被陪审团认定有罪,被法官判处5年有期徒刑,被发往俄亥俄州看管严密的联邦监狱服刑。

  欧·亨利唯一的女儿搬到了匹兹堡,跟着外祖父母一起生活。为了供女儿上学,狱中的欧·亨利开始认真写作,他选择写短篇小说,因为短篇小说写作时间不长,发表的地方也很多,关键是可以很快拿到钱。早年的丰富经历,特别是在银行的工作为他提供了灵感,《一笔通知放款》《圣罗萨里奥的两位朋友》等短篇小说写的都是西部银行里的故事。欧·亨利对银行没什么好印象,在名篇《黄雀在后》中,他把金融家形容成不用亲自抢、骗,却能利用金融手段盗骗钱财的坏蛋。

  1899年12月,“欧·亨利”这个笔名第一次出现在《麦克吕尔》杂志的圣诞专号上。这个笔名其实是法国优秀的药剂师艾蒂安·欧西安·亨利名字的节略。启用笔名,一来是为了向女儿隐瞒自己在服刑的真相,他骗女儿说他在外地做生意;二来冠以笔名,就很少有人知道作者是个犯人了。

  此后几年,大量的优秀短篇小说以“欧·亨利”这个笔名出现在报刊上,欧·亨利开始为读者所关注。

  曼哈顿的桂冠诗人

  1901年,在服刑3年零3个月后,欧·亨利因在狱中表现良好而提前获释,他第一时间跑到匹兹堡与女儿团聚。次年,为了离杂志社和出版商更近一些,他移居纽约,成了一名职业作家。

  此时的欧·亨利已经年届不惑,虽然往日温馨家庭的欢乐时光仍然历历在目,但是看多了生活的阴暗面后,欧·亨利已经成为一个悲观主义者和相信宿命的人。

  对于欧·亨利来说,写作已经不像他第一次提起笔时那么令他激动,此时的写作更像是一种情感的宣泄和家庭的义务。欧·亨利日夜不停地写,而且写作速度非常快,也极少修改。欧·亨利曾说过:“一篇小说一旦开了头,我就非得一口气写到底不可,要不然就再也写不下去了。”

  在纽约,欧·亨利写了上百篇短篇小说,其中包括《麦琪的礼物》《警察与赞美诗》《二十年后》和《带家具的房间》等名篇。这些短篇小说的主人公往往都是繁华都会和西部乡村里普普通通的“小人物”,就像《麦琪的礼物》当中那一对愿意为对方付出一切的爱侣那样,他们在生活的绝境中依然能心怀善意,温暖别人。欧·亨利的小说笔调幽默,善于使用双关语,有吸引人的情节和文笔,而且小说的结尾都是“出乎意料而又合乎情理”的“欧·亨利式结尾”,这让他很受读者欢迎。他名利双收,被誉为“曼哈顿的桂冠诗人”。

  成功后的欧·亨利却染上了他父亲的恶习——酗酒,而且赌博,迟到的幸福被他挥霍一空。

  他每天要喝将近两斤威士忌,经常一周用6天喝酒、赌博,在第七天才匆忙花一天时间写一篇短篇小说,然后交给杂志社发表。1908年,他出版了短篇小说集《城市之声》,并且创作了一部名篇《最后一片常春藤叶》。小说中,穷画家琼珊得了重病,在病房里看着窗外对面墙上的常春藤叶子不断被风吹落,她认为最后一片叶子的凋谢代表了自己的死亡,她即将失去求生存的意志。一个老画家得知后,在夜里冒着暴雨,用心灵的画笔画出了一片“永不凋落”的常春藤叶,让琼珊重拾生存的勇气,对生命充满希望,但老画家自己却因此患上肺炎,去世了。

  这个故事感动了无数人。此时,长年写作的劳累与无节制的生活也使欧·亨利的身体受到严重损伤,他在写作中倒下了。1910年6月5日,他死于酗酒造成的肝硬化。

  欧·亨利被安葬在北卡罗来纳州阿什维尔。他没有为女儿留下什么财产,只留下了一部长篇小说和几百篇短篇小说。他死后声誉日隆,与法国的莫泊桑、俄国的契诃夫一起被人们称为“世界三大短篇小说巨匠”。

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